工資是隨著自由勞動力和雇用關(guān)系的產(chǎn)生而逐漸發(fā)展起來的一種社會收入分配形式。經(jīng)過不斷演化，以生存工資為肇源又逐漸衍生出多種工資形態(tài)，如獎金、津貼等。這些工資形態(tài)在當(dāng)今的社會收入分配領(lǐng)域交織共存。

工資理論最早誕生于西方國家。伴隨著商品和市場經(jīng)濟的發(fā)展，以生產(chǎn)力發(fā)展水平和生產(chǎn)關(guān)系狀況為總的約束條件，在經(jīng)歷了漫長的歷史沿革后，工資理論已由單一的理論逐漸拓展成為紛繁復(fù)雜的工資理論體系。按照研究對象來劃分，工資(薪酬)理論大致分為工資理論和薪酬理論;按照研究方向來劃分，工資理論又可分為工資(薪酬)水平?jīng)Q定理論、收入分配理論以及工資(薪酬)差異理論等;按照研究方法來劃分，又分為偏重于實證研究、偏重于規(guī)范研究以及兩者兼顧的工資(薪酬)理論。

按照時間順序，有代表意義的工資(薪酬)水平?jīng)Q定理論有生存工資論、工資基金論、邊際生產(chǎn)力工資論、均衡價值工資論以及集體談判理論。這些理論的確立大都基于經(jīng)濟學(xué)資源稀缺性和理性經(jīng)濟人兩大基本假設(shè)。本文首先講解生存工資論。

生存工資論(Subsistence Wages Theory)是現(xiàn)代西方工資理論發(fā)展史上形成的第一種工資理論，也稱糊口工資論、工資鐵律(Iron Law of Wages)或工資銅律(Brazen Law of Wages)。該理論的提出時間大致在18世紀末19世紀初。此時，西方新興的資本主義生產(chǎn)方式剛剛步入上升時期，但生產(chǎn)力水平還處于比較不發(fā)達狀態(tài);市場體系特別是勞動力市場還不健全、不成熟;工人階級基本處于一種軟弱渙散的無組織狀態(tài)之下。基于對這種背景的觀察和認識，古典學(xué)派大師亞當(dāng)·斯密(A. Smith, 1723-1790)和大衛(wèi)·:李嘉圖(D. Ricardo, 1772-1823)等人對當(dāng)時的工資運行情況及規(guī)律進行了實證性研究，從而確立了生存工資理論。

生存工資論的要點是:從長遠看，在工業(yè)化社會中，工人的工資等于它的最低生活費用。也即，工人的工資只能保持在維持其生存水平上，只能保持在使其勉強糊口的水平上。所謂“維持生存的工資水平”，李嘉圖的描述是:工資就是勞動的自然價格。而勞動的自然價格是使工人大體上說能夠生存下去，并且能夠在人數(shù)上不增不減的延續(xù)其后代所需要的價格。

關(guān)于工資為什么會按這樣一個規(guī)律運動，這些經(jīng)濟學(xué)家認為:如果由于某種原因，工資提高到維持生存水平之上，換言之，資本家付給工人的勞動價格高于勞動的自然價格，工人的生活資料就必然會增加。而工人的生活資料多了，就會使工人生的孩子增多，就會刺激工人人口的增長，這將導(dǎo)致下一個周期勞動力人數(shù)的增加。此時的市場處于自由競爭狀態(tài)，勞動力在勞動力市場通過自由競爭來實現(xiàn)供給。這意味著勞動力供給增加了，勞動力需求相對就要減少，就一定會導(dǎo)致工資水平的下降。反之，如果由于某種原因使工資下降到低于工人生存水平線下，工人獲得的必要生活資料就會減少，這將導(dǎo)致勞動力供給的直接(即在本期減少)或間接減少(即在下一個周期減少)，進而導(dǎo)致工資的恢復(fù)性上升。所以，不論影響工資水平的因素怎樣變動，最終工資都將保持在維持工人生存的水平上。工人只能獲得維持他們生存的最低費用，以此保證了勞動力以簡單再生產(chǎn)的形式得到延續(xù)和補充。

生存工資論是工資理論史上的第一個里程碑。它在一定程度上反映了歷史的真實狀況，因而有學(xué)者認為這個理論仍適用于今天那些發(fā)展程度很低的前工業(yè)化國家。此外，生存工資理論也為最低工資的確立提供了理論框架。盡管生存工資理論具有上述進步意義，但其研究顯得較為粗糙，也沒能揭示工資本質(zhì)，且不能對當(dāng)時的全部現(xiàn)實，特別是對當(dāng)時某些地方的實際工資水平存在超過工人生存需要水平的現(xiàn)實以及本國、本地區(qū)工人工資水平存在差別等現(xiàn)實進行有說服力的解釋，因而這種理論到19世紀中期漸為多數(shù)經(jīng)濟學(xué)家所拋棄。